Las víctimas de una epidemia de encefalitis letárgica de los años 20 han quedado reducidas progresivamente a un estado vegetativo-parkinsoniano en un centro de enfermos crónicos. Años después, en 1969, el recién llegado Dr. Sayer (Robin Williams) prueba en uno de los pacientes, Leonard Lowe (Robert de Niro) un nuevo fármaco -la L-dopa- que es capaz de “revivirlo”, hecho que le incita a tratar a los demás.

La película Despertares es el testimonio del sueño de un neurólogo que devolvió transitoriamente la “libertad” a sus pacientes postencefalíticos, paralizados por un parkinsonismo durante décadas, tratándolos con el que fue considerado un medicamento milagroso, la L-dopa. Ese despertar evidenció la tragedia que tenían ante sus ojos: el paso del tiempo que no todos admitían. El dilema de los efectos adversos frente a los beneficios, por muy evidentes que parezcan, es un terreno difícil en la relación médico-paciente. Ambos deben aceptar la realidad. Toda una lección de ética médica y del valor de la existencia.